“Hoewel veel mensen nog nooit van Zhang Zhanzhan hebben gehoord, hebben ze zijn beer, de rode beer, wel gezien”, zegt Serena Zhao, oprichter van ArtDepot Gallery. “Sommigen denken dat het hebben van een van Zhangs berensculpturen in huis geluk zal brengen. Zijn fans bestrijken een breed scala, van twee- of driejarige kleuters tot 50- of 60-jarige vrouwen. Hij is vooral populair onder mannelijke fans die in de jaren tachtig of negentig zijn geboren.'

Galeriebezoeker Hou Shiwei, geboren in de jaren tachtig, is een typische fan. Toen hij Zhangs nieuwste solotentoonstelling in het ArtDepot in Beijing bekeek, werd hij meteen aangetrokken door de exposities.

“Veel van zijn werken doen me denken aan mijn eigen ervaringen”, zei Hou. “De achtergrond van veel van zijn werken is zwart en de hoofdpersonen zijn felrood geverfd, wat de innerlijke gevoelens van de figuren benadrukt, waarbij de achtergrond een bijzonder donker proces vertoont. Murakami Haruki zei ooit dat als je uit een storm komt, je niet dezelfde persoon zult zijn als degene die binnenkwam. Dit was wat ik dacht toen ik de schilderijen van Zhang bekeek.

Terwijl hij beeldhouwkunst studeerde aan de Nanjing University of the Arts, wijdde Zhang een groot deel van zijn vroege professionele carrière aan het vinden van zijn kenmerkende creatieve stijl.

‘Ik denk dat iedereen eenzaam is’, zei de kunstenaar. “Sommigen van ons weten het misschien niet. Ik probeer de emoties die mensen hebben weer te geven: eenzaamheid, pijn, geluk en vreugde. Iedereen voelt er min of meer iets van. Ik hoop zulke gemeenschappelijke gevoelens te kunnen uiten.”

Zijn inspanningen hebben hun vruchten afgeworpen; velen zeggen dat zijn werken hen veel troost en genezing brengen.

“Toen ik daar was, dreef er een wolk voorbij, waardoor het zonlicht op dat konijnenbeeld kon reflecteren”, zei een bezoeker. “Het leek alsof hij stilletjes aan het nadenken was, en dat tafereel raakte mij. Ik denk dat geweldige artiesten de kijkers meteen pakken met hun eigen taal of andere details.”

Hoewel de werken van Zhang vooral populair zijn onder jongeren, vallen ze volgens Serena Zhao niet zomaar onder de modekunst. “Vorig jaar bespraken we tijdens een academisch seminarie in een kunstgalerie of de werken van Zhang Zhanzhan tot de modekunst of tot de hedendaagse kunst behoren. De liefhebbers van hedendaagse kunst zouden een kleinere groep vormen, inclusief particuliere verzamelaars. En modekunst is populairder en toegankelijker voor iedereen. We waren het erover eens dat Zhang Zhanzhan op beide gebieden invloed heeft.”

De afgelopen jaren heeft Zhang een aantal openbare kunstwerken gemaakt. Velen van hen zijn stadsoriëntatiepunten geworden. Hij hoopt dat kijkers interactie kunnen hebben met zijn buiteninstallaties. Op die manier zal zijn kunst het publiek geluk en troost brengen.